Η βιολογική γήρανση αναφέρεται στη φυσική κατάσταση του σώματος σε σχέση με τις βιολογικές διεργασίες ανάπτυξης, ωρίμανσης, θανάτου και αποσύνθεσης της λειτουργίας του οργάνου και του σώματος.

Η κοινωνική γήρανση μπορεί να επηρεαστεί έντονα από νομικές, ηθικές, θρησκευτικές ή ιστορικές εμπειρίες. Ως μέλη της ευρύτερης κοινωνίας, οι ηλικιωμένοι ενήλικες είναι λιγότερο προνομιούχοι όταν είναι άτομα με νοητική αναπηρία.

Οι ψυχολογικές διεργασίες ανάπτυξης και γήρανσης από τη σκοπιά της ζωής είναι η διαχείριση της δυναμικής μεταξύ κερδών και ζημιών, που αποτελείται από τρία αλληλεπιδρώντα στοιχεία: επιλογή, βελτιστοποίηση και επανόρθωση (2:10). Και οι τρεις διαστάσεις είναι εξίσου σημαντικές. Δεν βοηθά να έχετε ένα φυσικά ισχυρό σώμα εάν έχετε μια σοβαρή κατάθλιψη που σας κάνει να ξαπλώνετε στο κρεβάτι όλη την ημέρα.

Μπορούμε επίσης να μιλήσουμε για την ιστορική γήρανση, να εξηγήσουμε τη συμπεριφορά, τις προσαρμογές, τα παράπονα, τη λειτουργία και τα προβλήματα υγείας που το άτομο έχει «σήμερα». Μπορεί επίσης να είναι ένας λόγος να θυμόμαστε την τραγική πλευρά της ιστορικής γήρανσης σε άτομα με νοητική αναπηρία. Για παράδειγμα, χώρες όπως η Γερμανία και η Αυστρία έχουν μόνο λίγα άτομα με νοητική αναπηρία που επέζησαν της συστηματικής δολοφονίας κατά τη διάρκεια του ναζιστικού καθεστώτος (4).

Η λειτουργική γήρανση είναι μια χρήσιμη ιδέα για την περιγραφή της γήρανσης στα άτομα με νοητική αναπηρία. Όταν οι ενήλικες με νοητική αναπηρία, σε προχωρημένη βιολογική ηλικία, παρατηρούν δυσκολία στο περπάτημα, στην αίσθηση, στην κατανάλωση τροφής και στην ομιλία, μπορεί να αρχίσουν να αισθάνονται γέροι (2:11). Με την εστίαση στη «λειτουργική γήρανση», τα πρόσωπα  κατανοούν και κατέχουν την αίσθηση της γήρανσης. Ακούμε πώς ο ίδιος ο άνθρωπος ορίζει τη διαδικασία γήρανσης και τις προκλήσεις που χρειάζονται για να αντιμετωπίσει.